El cerebro humano es capaz de producir nuevas neuronas en el hipocampo a lo largo de toda la etapa adulta. Una regeneración que cada año representa alrededor del 1,75% de las neuronas de esta región cerebral relacionada con la memoria, lo que significa que cada día se producen 1.400 nuevas. La neurogénesis en los adultos, de la que había más evidencias que pruebas palpables desde que fue descubierta a finales de los años 60 del siglo pasado, ha sido demostrada y, lo más importante, cuantificada. Los responsables del hallazgo han sido un grupo de científicos suecos del instituto médico universitario Karolinska, según un estudio que han publicado en el último número de la prestigiosa revista Cell.
La metodología utilizada por estos biólogos celulares ha sido una de las aportaciones más innovadoras para continuar la investigación en este campo de estudio. Los autores midieron la concentración de carbono-14 en el ADN de las neuronasdel hipocampo de personas fallecidas. Los investigadores sabían de antemano que dicha concentración de carbono-14 en los genes fue variando en el tiempo desde 1963, cuando cesaron los ensayos de bombas atómicas atmosféricas que provocaron su introducción en la cadena trófica a través de la fotosíntesis, por lo que cuantificando su proporción en los genes lograron datar el nacimiento de las neuronas.
Cada año se regenera casi el 2% de las neuronas del hipocampo
Cada año se regenera casi el 2% de las neuronas del hipocampo
Los resultados del estudio derivados de esta datación del nacimiento de las neuronas concluyeron que un tercio de las células no correspondían ni a la fase de nacimiento ni de desarrollo, por lo que se habrían generado en la edad adulta. Es más, la neurogénesis se produce hasta casi los últimos días de vida. Unas conclusiones que llevaron a los investigadores a preguntarse por el papel que juega este fenómeno en las funciones cognitivas del cerebro.
La importancia de las nuevas neuronas en las funciones cognitivas
"Hemos proporcionado la primera evidencia de que hay neurogénesis sustancial en el hipocampo humano durante toda la vida, lo que sugiere que las nuevas neuronas pueden influir en el funcionamiento del cerebro humano", explicó el autor principal del estudio, Jonas Frisén. La primera hipótesis lanzada por los investigadores es que “las nuevas neuronas podrían tener un valor fundamental para codificar la información recibida por el cerebro”.Una neurogénesis deficiente aumenta el riesgo de sufrir ciertos trastornos psiquiátricos
Una neurogénesis deficiente aumenta el riesgo de sufrir ciertos trastornos psiquiátricos
Por el contrario, una neurogénesis deficiente, inferior al 1,75% anual, podría contribuir a la aparición de ciertos trastornos psiquiátricos, aunque esta segunda tesis está condicionada a los factores ambientales que provocan la muerte de este tipo de células. "Durante mucho tiempo se ha sospechado que la depresión está relacionada con la reducción de la neurogénesis del hipocampo y nuestros hallazgos sugieren quepodrían desarrollarse antidepresivos más eficaces" en base a estos resultados, según adelantó el coordinador del estudio.
El porcentaje de renovación de las neuronas en humanos coincide con los resultados de otros ensayos llevados a cabo con ratones de laboratorio. En el caso de los roedores se ha utilizado una técnica que consiste en la introducción de marcadores fluorescentes en las neuronas del hipocampo, mediante la que demostraron la importancia de las nuevas neuronas en las funciones cognitivas. Según estas investigaciones previas, las neuronas producidas en la edad adulta tienen un mayor peso y se utilizan de forma preferencial.
La importancia de los hábitos de vida saludables
Otra de las mayores sorpresas del estudio conducido por Frisén fue que la neurogénesis se mantiene hasta los últimos años de vida, pero a esta edad maduran de forma mucho más lenta, lo que potencia la aparición de enfermedades neurodegenerativas. Sin embargo, los estímulos cognitivos y los ejercicios de memoria contribuyen a acelerar su maduración y, por tanto, a frenar enfermedades como el alzhéimer o el parkinson, como ha demostrado la mayoría de estudios epidemiológicos.
Si mantener una mente activa contribuye a reducir el deterioro cognitivo durante el envejecimiento, la alimentación saludable también es otro de los mejores seguros para proteger la psique. Y es que las enfermedades derivadas en gran parte de una mala alimentación, como la obesidad, el colesterol o la diabetes tipo 2, causan graves daños en el cerebro. Sin embargo, los científicos intuyen que todavía existe una serie de factores ambientales sin identificar y que perjudican gravemente la actividad cerebral.
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