Uno de los retos en el estudio del cerebro es, sin duda, desvelar qué neuronas se activan y en qué momento lo hacen ante una determinada situación en la que podamos encontrarnos. Un increíble trabajo del MIT ha logrado realizar el primer timeline de nuestros circuitos neuronales.
Las autopistas de información que existen en nuestro cerebro están formadas por millones de neuronas interconectadas entre sí, que se organizan en torno a circuitos neuronales muy precisos, para transmitir y procesar datos de la forma más eficaz posible.
El flujo de información que recorre estos auténticos caminos nerviosos es inmenso, ya que por ejemplo, cada vez que abres los ojos y visualizas una imagen, millones de neuronas se ponen en funcionamiento para decidir qué hacer ante los diferentes escenarios y situaciones en los que podemos encontrarnos.
Visualizar los flujos de información cerebral: reto conseguido
La investigación realizada en el Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory ha sido publicada en la prestigiosa revista Nature Neuroscience. Su trabajo ha logrado por primera vez mapear los flujos de información que discurren por el cerebro, y hacerlo además con una técnica modificada, similar a un escáner actual, mucho más precisa que las convencionales. Además, presenta una ventaja adicional: no es invasiva, por lo que el paciente no sufre daño alguno.
Hasta ahora conocíamos qué neuronas se activaban o en qué preciso momento lo hacían. Aunque este mapeado presentaba una resolución muy alta, lo cierto es que tenía un fallo: no podíamos tener ambos resultados a la vez. En otras palabras, podíamos saber dónde la actividad eléctrica de los circuitos neuronales era más elevada o cuándo se encendían determinados grupos de neuronas, pero no los dos datos al mismo tiempo.
El trabajo impulsado por el MIT ha combinado dos conocidas técnicas, la imagen por resonancia magnética y la magnetoencefalografía, para así dar con una metolodogía más eficaz y precisa. Su aplicación inicial en 16 voluntarios, que tuvieron que observar 92 imágenes diferentes, dio buenos resultados: ya era posible visualizar cómo los flujos de información recorrían nuestro cerebro.
Recopilando los datos obtenidos, los investigadores norteamericanos lograron producir unauténtico timeline cerebral de cada uno de los participantes en el estudio. De este modo vieron que el cerebro necesitaba sólo 50 milisegundos para procesar una imagen en el córtex visual, que sirve para reconocer la forma de un objeto, por ejemplo.
En 120 milisegundos las autopistas nerviosas se colapsaban en la zona conocida como córtex inferior temporal, donde se determinaba finalmente el objeto, aunque no era hasta los 160 milisegundos cuando los individuos lograban clasificar los objetos en diferentes categorías (por ejemplo, si estaban viendo un animal o una planta).
Los mapas del cerebro serán en el futuro mucho más precisos gracias a este innovador trabajo. Identificar qué circuitos neuronales intervienen en el procesamiento de información es muy relevante, porque así podríamos determinar mejor qué zonas se ven afectadas en algunas enfermedades que afectan al cerebro.
Imágenes | Dale Mahalko (Wikimedia), MIT
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