CEREBRO ADOLESCENTE Y APRENDIZAJE

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Por Virginia Gudiño *

¨Todos los niños y niñas nacen con derechos; y es derecho de cada uno de ellos ser atendido por personas que comprendan el funcionamiento y la potencialidad de sus cerebros.¨ OEA/ASEDH

El cerebro pasa por grandes transformaciones durante el ciclo vital –en especial en la etapa prenatal, primera infancia y adolescencia– y su crecimiento y desarrollo son el resultado de la interacción armoniosa entre la genética y las experiencias del entorno. El aporte que quiero compartirles hoy está relacionado con la comprensión de los procesos que sufre el Cerebro Adolescente y la importancia de poder poner a nuestro favor (como adultos responsables, padres, educadores, formadores de políticas públicas, etc) lo que sucede en esta especial etapa del desarrollo.

Neurodesarrollo

El desarrollo del sistema nervioso y del cerebro obedece a una programación genética que tiene principios básicos de organización. La construcción cerebralempieza tan solo tres semanas después de la concepción, cuando la gran mayoría de las gestantes aún no sabe que tiene una nueva vida en su vientre. Elcerebro se va configurando, de acuerdo con las hormonas que se segregan. Aunque cada niño y niña nace con un cerebro programado genéticamentepara sacar del entorno (emocional, físico, social y cultural) toda la información que necesita para desarrollarse y dar continuidad al proyecto arquitectónicocerebral que empezó en el vientre materno, las experiencias vividas (o la privación de las mismas) van a matizar el proceso del “cableado” cerebral.

Las hormonas son las señales que intervienen en este ¨cableado¨ . Para construirse, el cerebro requiere estasseñales que recibe en unas áreas o en otras según tenga o no receptores para ellas. El mapa de receptores se traza genéticamente y por tanto es diferente en unos y otras.

Factores de riesgo

Algunos factores de riesgo para el desarrollo cerebral son: la desnutrición las emociones negativas el alto nivel de estrés el maltrato verbal o físico

Adolescencia

La adolescencia es el período que empieza con la pubertad y termina con el comienzo de la vida adulta, aunque, en sentido estricto, el término «pubertad» se refiere a los cambios corporales en la maduración sexual más que a los cambios psicosociales y culturales que esto conlleva. La adolescencia es entoncesel período de transición psicológica y social entre la niñez y la vida adulta. Abarca gran parte del período de la pubertad, pero sus límites están menos definidos, y se refiere más a lascaracterísticas psicosociales y culturales. Más allá de esta distinción, lo real es que el cuerpo se encuentra en transición, debido a que está en plenoscambios físicos, aunque estas diferencias corporales que se irán presentando son secundarias a las diferencias del cerebro

Las características de esta etapa del desarrollo, son la respuesta a un cerebro que se encuentra en plena transformación.

Al investigar los cerebros adolescentes, se ha observado algo fenomenal, y es la significativaremodelación de su estructura básica en diferentes zonas que tienen relación directa con loscomportamientos y el aprendizaje. El cerebro del adolescente tiene el desafío dereestructurar los mapas somestésicos y entender un crecimiento de hasta 50 cm (estatura) y un aumento de peso de hasta 30 Kg en pocos años.

El Cerebro ADOLESCENTE funciona a base de recompensas y emociones sin control cognitivo; neurobiológicamente tiene inferior capacidad de control que el cerebro del ¨adulto¨

Hasta hace pocos años, muy poco se conocía acerca del cerebro adolescente y se solía afirmar que en la adolescencia las hormonas asumían el control y lograban transformar al más dulce de los niños en un muchacho rebelde e incomprensible. Tamaña es la necesidad de entender lo que está pasando con estos “chicos” que desde hace aprox. 15 años variosneurocientíficos se han dedicado a investigar los cerebros de cientos de niños y adolescentes, con patrones normales de desarrollo, para entender cómo se va transformando el cerebro (el órgano que nos hace ser quienes somos.) Uno de los neurocientíficos más destacados en esta investigación es el Dr. Jay Giedd, quien trabaja en los Institutos Nacionales de la Salud en Estados Unidos. Éste ha conseguido que varios jovencitos le permitan que se les escanee su cerebro durante varios años de sus vidas.

Aprendizaje adolescente

Como dije antes, durante esta etapa el cerebro se reorganiza y muchas de las estructuras aumentan en tamaño hasta aproximadamente los 18 años de edad. El cuerpo calloso, parte encargada de unir y comunicar los dos hemisferios, crece en tamaño, se vuelve más grueso, haciendo que la información pase más rápido. Es éste, uno de los motivos por el cual los adolescentes tienen mayor capacidad de aprender habilidades cada vez máscomplejas. Diferentes experiencias y el mismo aprendizaje desembocan en estructuras cerebrales distintas. Cuesta imaginar que diferentes softwares alteran los hardwares pero ello es posible por el proceso de plasticidad cerebral. En la adolescencia se han descubierto las consecuencias del proceso llamado poda cerebral o poda sináptica, también conocida como prunning que se da gracias a la neuroplasticidad. Gracias a la plasticidad, el cerebro tiene una enorme capacidad para el cambio y para el aprendizaje(transformación del recuerdo de cortísimo plazo, en memoria a largo plazo) contribuyendo al cambio en laestructura cerebral. En virtud de este proceso, se desencadena una verdadera hecatombe cerebral, en la cual desaparecen millones de conexiones neuronales para dejar paso a las nuevas. Recordar que existe una ley que rige los acontecimientos neuronales: ¨lo que no se usa, se pierde¨ . La poda sináptica en la adolescencia se caracteriza por ser un periodo de perder para ganar (menos sustancia gris, más sustancia blanca) donde el cerebro elimina cierta información que ya no es muy usada, para poder centrarse en aquellas que van a ser de mayor provecho en el futuro, con relación a su desarrollo. Se han comprobado además, transformacionesinsospechadas: aparte de las fisiológicas, mentales y emocionales,  las de órden social. En esta imágen, sintetizo los principales cambios que operan en el cerebro adolescente, que, si bien se dan simultáneamente, lo fui dividiendo del 1 al 8 a efectos de hacerlo más didáctico. En el siguiente artículo sobre cerebro adolescente ampliaré cada una de ellas.

Se puede apreciar que los adolescentes: pasan la mayor parte de su tiempo con sus pares poseen aumento reactividad emocional, característica que puede incidir en trastornos afectivos y adicciones, que comienzan durante la adolescencia son más impulsivos y con tendencia a llevar acabo conductas riesgosas Neurobiológicamente hablando, hoy sabemos que tomar ¨conductas riesgosas¨ estaría relacionado con el desarrollo asimétrico entre las estructuras emocionales (Cerebro Emocional, de Mamífero o Sistema Límbico ) y lascognitivas (Cerebro Humano, Cognitivo o de Mamífero Superior). Es fundamental conocer y comprender los procesos neuropsicológicos, biológicos, sociales y comportamentales de la Unidad Cuerpo Cerebro-Mente del adolescente. Ello permitirá crear neuroestrategias que posibiliten acompañar esta vital etapa del desarrollo, y lograr que losaprendizajes se capitalicen constructivamente para su óptimo desarrollo como futuro ciudadano adulto. El cerebro es el único órgano capaz de aprender constantemente y el aprendizaje cambia la estructura física del cerebro. Si los adolescentes están expuestos a un ambiente adecuado, al lado de adultos orientadores y pacientes, tendrán mayor probabilidad de participar proactivamente de su proceso de desarrollo. La adolescencia es una etapa de vital importancia para todo ser humano, ya que las transformaciones estructurales y funcionales del cerebro dejarán huella para toda la vida. Amar, comprender y encauzar son las actitudes más sabias que los padres y educadores necesitan tomar frente a esta etapa tan compleja, y para ello, conocer y comprender la neurobiología cerebro-mental es de crucial importancia.