En los últimos tiempos, nos hemos acostumbrado a la palabra “dron” como equivalente de “vehículo aéreo no tripulado”, y hemos presenciado su transición desde los usos militares, a un uso más vinculado a la logística, a la perspectiva de que uno de esos aparatos nos deje lo que hemos comprado a través de internet en la puerta de nuestra casa o en nuestra azotea. El anunciode Amazon Prime Airel 1 de diciembre de 2013 funcionó como una auténtica llamada a la expansión del concepto de uso profesional de estos aparatos, al tiempo que su progresivo abaratamiento para el uso recreativo las convertía en el regalo estrella de las navidades y generaba auténticosquebraderos de cabeza a las administraciones.
Pero ¿y si el futuro de la logística no tuviese tanto que ver con vehículos autónomos que vuelan, y sí más con los que simplemente circulan por la calle, con sus ruedas sólidamente apoyadas sobre el suelo? En la imagen, un robot de reparto de Starship Technologies, una creación de dos de los fundadores originales de Skype, Janus Friisy Ahti Heinla, capaz de llevar el peso equivalente de un par de bolsas de supermercado – hasta unos 18 kilos – en un receptáculo cerrado seguro, y equipado con nueve cámaras, audio bidireccional y GPS.
La idea es llevar a cabo el reparto de mercancías en ventanas de entre cinco minutos y media hora desde almacenes locales o tiendas de proximidad, de manera que el cliente puede escoger en qué momento quiere recibir el envío, ver los datos de distancia y de tiempo estimado de llegada, y seguir cómo el robot se acerca a su domicilio mediante una app y le avisa de su llegada. Todo lo que hay que hacer es acercarse a la puerta para abrir el receptáculo mediante un PIN introducido en laapp, y recoger su compra. La idea es ser capaces de ofrecer un reparto 24/7, con un coste inferior a un dólar por envío, entre cinco y quince veces menos que el reparto mediante personas, en vecindarios que habrían sido previamente mapeados en alta resolución identificando intersecciones y posibles obstáculos, y navegando mediante radar y cámaras, eludiendo los todavía costosos sistemas LiDAR.
El robot circula a un máximo de 6.5 Km/h, tiene un rango de reparto de algo más de tres kilómetros, cuenta con sistemas de detección de obstáculos, personas, etc. y se comporta de manera “educada”, apartándose para dejar paso, o con la posibilidad de que un operador, en un centro logístico, pueda participar de manera fluida en una conversación con las personas que estén cerca del robot viendo las imágenes de sus cámaras, o avisar a las autoridades en caso de que sean atacados. El motor que propulsa sus seis ruedas es eléctrico, consume tan solo 50 vatios, y se enchufa a su base de recarga cuando un algoritmo lo estima necesario.
La compañía, situada en ese tech hub en el que se ha convertido Estonia, lleva ya varias rondas de prototipado, unos 6,500 km recorridos, y se ha encontrado ya en su camino con unas 400,000 personas, de las cuales la mayoría, entre un 60% y un 65% se han mostrado prácticamente indiferentes a su paso. Tras un primer anuncio delproducto a principios de noviembre de 2015, ahora esperan comenzar ya pruebas de reparto en circunstancias reales en Washington D.C. este próximo septiembre, con unos cinco prototipos circulando. Por el momento, no se espera que opere en el centro de las ciudades, sujetos a demasiadas complicaciones, sino en áreas residenciales periféricas menos densas.
¿Se convertirán este tipo de robots en una parte normal de la vida en las ciudades, con los que nos cruzamos por las aceras? ¿Serán capaces de obtener los ahorros planeados si, de manera habitual, un humano tiene que estar supervisando cada uno de sus desplazamientos para tener la posibilidad de intervenir en caso de complicaciones? ¿Serán robados a las primeras de cambio para hacerse con su carga, desmontarlos y vender las piezas?
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